Búrka zmarila kvalifikáciu v Bristole, Larson štartuje z pole pozície vďaka metrike

Tretie kolo play-off NASCAR Cup Series malo v piatok dostať jasný obraz o tom, kto bude do soboty štartovať spredu na jednom z najnáročnejších oválov kalendára. Namiesto toho prišla búrka s bleskami, ktorá prinútila organizátorov najprv prerušiť a napokon úplne zrušiť tréning aj kvalifikáciu pred Bass Pro Shops Night Race na Bristol Motor Speedway.

Ako sa určuje štart bez kvalifikácie

Keď počasie znemožní odjazdenie kvalifikácie, NASCAR siaha po vlastnej metrike zloženej z viacerých faktorov — súčtu bodov jazdca a tímu z predchádzajúcich pretekov, rýchlostí z tréningu (ak nejaký prebehol) a výsledkov z posledných súťaží na podobných tratiach. Systém má zaručiť, že na čele štartového poľa skončia tímy, ktoré si to reálnou formou zaslúžia, aj keď sa napokon na danom víkende nepredviedli na časomiere.

Podľa tejto metriky napokon vyšiel najlepšie Kyle Larson, ktorý tak získava pole position pre sobotňajšie večerné preteky. Vedľa neho na čelnej pozícii bude štartovať Joey Logano, za nimi sa v prvej desiatke objavujú aj Denny Hamlin, William Byron a Carson Hocevar.

Hocevar na štarte, napätie s Keselowskim pokračuje

Práve meno Carsona Hocevara pridáva víkendu v Bristole extra náboj. Jazdec Spire Motorsports vstupuje na krátky ovál uprostred pokračujúceho sporu s Bradom Keselowskim, ktorý sa začal spinom na Darlingtone začiatkom mesiaca. Bristol je pritom presne ten typ trate, kde sa kontaktné situácie medzi autami dejú takmer v každom kole — úzky, vysoko klopený polmíľový ovál dáva jazdcom len minimum priestoru na vyhýbanie sa súperom.

Prečo je Bristol dôležitý pre play-off

Bass Pro Shops Night Race je tretím z desiatich pretekov novej podoby play-off formátu, v ktorom šestnástka jazdcov bojuje o miesta v ďalšom kole na základe bodov zo sezóny. Krátky ovál s vysokým opotrebovaním pneumatík a tradične dramatickými reštartmi dokáže poradie výrazne premiešať — presne to sa napokon stalo aj minulý rok, keď sa favoriti museli po kontaktoch prepracovávať štartovým poľom od zadu.

Larson prichádza do Bristolu ako aktuálna forma sezóny — po 51 pretekoch bez víťazstva napokon prelomil čakanie práve minulý týždeň v Gateway, kde preteky zavŕšil dramatickým dvojitým predĺžením. Teraz sa pokúsi nadviazať sériou na tvrdom betónovom povrchu, ktorý je úplne odlišnou výzvou než rýchly ovál v Illinois.

Bristol už nebude vyraďovacím kolom

Zaujímavosťou tohtoročného play-off formátu je, že Bristol tentoraz nebude fungovať ako vyraďovacie kolo, ako to bývalo zvykom v predchádzajúcich rokoch systému Championship 4. NASCAR sa vrátil k modelu Chase, v ktorom sa o titul rozhoduje na základe súčtu bodov za celých desať pretekov play-off až do finále v Homestead-Miami v novembri — v Bristole preto v sobotu večer nikto priamo nevypadne. To ale neznamená menší tlak: na chvoste poľa šestnástich jazdcov delí piatich mužov na spodných priečkach len jedenásť bodov, konkrétne ide o Austina Cindrica, Chrisa Bueschera, Ryana Preecea, Williama Byrona a Daniela Suáreza. Práve pre nich môže mať zlý večer v Bristole citeľný vplyv na zostávajúce kolá play-off, aj keď formálne k vylúčeniu nedôjde.

Večer plný neistoty

Zrušená kvalifikácia znamená, že tímy vstúpia do pretekov bez akéhokoľvek merania formy na samotnej trati počas víkendu — posledné relevantné dáta z Bristolu tak pochádzajú až z jarného podujatia. Inžinieri preto museli nastavenia áut ladiť naslepo, podľa simulácií a starších dát, čo môže priniesť prekvapenia hneď v úvodných kolách, keď si tímy budú musieť rýchlo overiť, či ich odhady sadli.

Čo si z toho odniesť

• Zrušené sedenia: blesky a dážď zmarili piatkový tréning aj kvalifikáciu pred Bass Pro Shops Night Race.
• Pole position: Kyle Larson štartuje z čela poľa na základe NASCAR metriky, vedľa neho Joey Logano.
• Ďalší vpredu: Denny Hamlin, William Byron a Carson Hocevar patria medzi najlepšie nasadených jazdcov.
• Napätá atmosféra: Hocevarov štart prichádza uprostred pokračujúceho sporu s Bradom Keselowskim.
• Preteky: Bass Pro Shops Night Race štartuje v sobotu o 19:30 miestneho času (ET).